USS Missouri : une plongée en profondeur
Peu de navires-musées portent un poids historique aussi lourd que l'USS Missouri, un cuirassé de classe Iowa de la marine des États-Unis que les visiteurs peuvent aujourd'hui parcourir à Pearl Harbor, Hawaii. Surnommé Mighty Mo, il reste avant tout associé à un événement unique survenu sur son pont dans la baie de Tokyo : la signature de la capitulation officielle du Japon le 2 septembre 1945, qui mit fin à la Seconde Guerre mondiale. Ce seul moment suffirait à lui garantir une place dans l'histoire, mais le parcours du navire va des combats de la guerre du Pacifique à la guerre de Corée, en passant par une réactivation pendant la guerre froide et un engagement lors de la guerre du Golfe en 1991, avant de trouver enfin son rôle actuel de mémorial.
Un cuirassé conçu pour le Pacifique
Le Missouri était l'un des quatre cuirassés de classe Iowa, parmi les plus grands et les plus lourdement armés jamais construits par la marine américaine, conçus pour la vitesse et la puissance de feu sur les vastes distances du théâtre du Pacifique. Sa quille fut posée au début de l'engagement américain dans la Seconde Guerre mondiale, il fut lancé en janvier 1944, et mis en service la même année, le dernier de sa classe à rejoindre la flotte. Sa batterie principale de canons de 406 millimètres, appuyée par un arsenal impressionnant d'armes secondaires, en faisait une forteresse mobile capable aussi bien de bombarder les côtes que d'escorter les porte-avions, et il rejoignit rapidement les groupes aéronavals rapides qui progressaient à travers le Pacifique central et occidental. Selon la tradition navale, il fut baptisé du nom de l'État du Missouri, et des membres de la famille du sénateur d'alors, Harry S. Truman, assistèrent à son baptême, un lien qui prendrait tout son sens lorsque Truman, devenu président, supervisa les derniers mois de la guerre.
Le baptême du feu
Le Missouri participa aux durs combats des dernières campagnes de la guerre du Pacifique, protégeant les porte-avions et bombardant les positions japonaises lors des batailles d'Iwo Jima et d'Okinawa. C'est au large d'Okinawa, en avril 1945, qu'un avion kamikaze japonais heurta sa coque, en pleine campagne kamikaze parmi les plus intenses de la guerre. Le navire survécut avec des dommages relativement limités, et la décision de son commandant d'accorder au pilote ennemi tué des funérailles militaires en mer est devenue l'une des histoires marquantes attachées au navire, souvent citée comme un geste précoce de réconciliation annonciateur de l'après-guerre.
Le pont où une guerre a pris fin
Le moment décisif du Missouri survint le 2 septembre 1945, alors qu'il mouillait dans la baie de Tokyo et accueillait la signature de l'acte de capitulation du Japon. Le général Douglas MacArthur présida la cérémonie sur son pont, entouré de représentants des puissances alliées, mettant officiellement fin aux hostilités et marquant la conclusion de la Seconde Guerre mondiale. Une plaque incrustée dans le pont en teck marque aujourd'hui l'endroit exact où les documents furent signés, et elle demeure l'élément le plus visité à bord. Comme le rappelle l'article de Wikipédia consacré à l'USS Missouri (BB-63), le choix d'un cuirassé portant le nom de l'État d'origine du président Truman relevait déjà d'une symbolique délibérée pour l'occasion.
De la flotte de réserve à la guerre du Golfe
Après la guerre, le Missouri soutint les forces des Nations unies pendant la guerre de Corée, utilisant ses canons pour bombarder les côtes coréennes, avant d'être désarmé et placé en réserve au milieu des années 1950. Il serait peut-être resté indéfiniment en réserve sans l'effort de l'administration Reagan pour développer la marine dans les années 1980, qui conduisit à sa réactivation, sa modernisation et son équipement en missiles de croisière Tomahawk, aux côtés de ses tourelles d'origine datant de la Seconde Guerre mondiale. Cette remise à niveau prouva son utilité en 1991, lorsque le Missouri participa à la guerre du Golfe, tirant des missiles Tomahawk et ses gros canons contre des cibles du conflit, avant d'être définitivement désarmé en 1992.
Amarré dans la mémoire de Pearl Harbor
Plutôt que d'être démantelé, le Missouri fut préservé puis finalement transféré à Pearl Harbor, où il ouvrit au public comme navire-musée à la fin des années 1990. Son mouillage fut choisi avec une symbolique délibérée : il se trouve près de Ford Island et de Battleship Row, face au mémorial de l'USS Arizona, de sorte que le cuirassé témoin de la fin de la guerre regarde directement, par-delà l'eau, l'épave qui marque, pour les États-Unis, son début. Ensemble, les deux sites forment une sorte d'encadrement de la guerre du Pacifique, et de nombreux visiteurs les vivent comme un seul et même acte de mémoire, passant de la coque engloutie qui abrite encore les dépouilles des marins tués en décembre 1941 au pont où les canons se turent définitivement en 1945. Le navire est entretenu par une association mémorielle à but non lucratif, dont le personnel compte des vétérans et leurs descendants, et sa présence est devenue aussi centrale à l'identité de Pearl Harbor que n'importe lequel des sites de guerre qui l'entourent.
Parcourir les ponts
Pour les visiteurs, la visite du Missouri se déroule à bord d'un cuirassé en état de fonctionnement plutôt que dans une vitrine statique, du poste de commandement et des quartiers du capitaine jusqu'aux imposantes tourelles de 406 millimètres et au large pont principal en teck. Des guides et des audioguides libres expliquent aussi bien la mécanique d'un cuirassé du milieu du vingtième siècle que les histoires humaines des marins qui y ont servi, tandis que l'exposition consacrée au pont de la capitulation replace la cérémonie de septembre 1945 dans son plein contexte historique. Sous le pont, les salles des machines, les quartiers de l'équipage et les mess donnent une idée de la vie quotidienne des milliers de marins qui ont autrefois vécu à bord, tandis que des expositions consacrées à l'attaque kamikaze et à la réactivation pendant la guerre du Golfe complètent un récit qui couvre près d'un demi-siècle de service actif. La manière dont le navire associe des objets concrets à une interprétation historique en plusieurs strates fait écho aux questions soulevées par le débat sur la déaccession, sur la façon dont les musées décident ce qu'ils conservent, exposent et transmettent aux générations futures, même lorsque l'objet en question est un navire entier. Les visiteurs qui apprécient d'associer une médiation concrète à une rigueur académique remarquent souvent que la programmation à bord a plus de points communs avec celle des meilleurs musées universitaires qu'avec une salle d'exposition statique classique.
Sur la carte
Comme Pearl Harbor concentre en un seul lieu une grande partie de l'histoire multiforme d'Hawaii, de nombreux visiteurs associent le Missouri à d'autres sites liés au passé royal et territorial des îles, comme le Queen Emma Summer Palace et le King Kamehameha V Judiciary History Center, tous deux situés sur Oahu. Le mouillage exact du cuirassé, ainsi que les itinéraires et informations pratiques pour préparer une visite, se trouvent sur la fiche cartographique de l'USS Missouri.