Dix musées essentiels au Royaume-Uni
Les musées nationaux britanniques sont gratuits depuis 2001 politique qui a fait du Royaume-Uni l'un des pays les plus fréquentés au monde sur le plan muséal. British Museum, Natural History Museum, V&A et National Gallery détiennent chacun des objets qui suffiraient à fonder l'identité de n'importe quel autre musée. Concentrés au centre de Londres entre Bloomsbury et South Kensington, accessibles en métro ou à pied, ces lieux rendent le pays particulièrement hospitalier au voyageur muséal.
British Museum, Londres
Fondé en 1753 sur le legs Hans Sloane, le British Museum à Bloomsbury premier musée national public au monde conserve quelque huit millions d'objets de toutes les époques de l'histoire humaine. Sa pièce maîtresse, la Pierre de Rosette stèle de granodiorite gravée en 196 av. J.-C. avec un décret de Ptolémée V en trois écritures , est à l'origine du déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822. S'y ajoutent le casque de Sutton Hoo, les pièces d'échecs de Lewis, les marbres du Parthénon dans la galerie Duveen et les façades reconstituées du monument des Néréides et du Mausolée d'Halicarnasse. Le Great Court de Norman Foster (2000) compte parmi les plus belles cours intérieures couvertes du pays.
Victoria and Albert Museum, Londres
Fondé en 1852 comme Museum of Manufactures pour relever le niveau du design industriel britannique, le V&A à South Kensington conserve plus de 2,8 millions d'objets sur 5 000 ans d'arts appliqués. L'ampleur est sans équivalent : céramique islamique, cartons de Raphaël pour les tapisseries de la Sixtine, Great Bed of Ware, Tippu's Tiger, mode du XVIIe siècle à nos jours, bronzes de Rodin, et les Cast Courts deux salles du XIXe siècle qui abritent des moulages, dont la colonne Trajane reproduite en deux moitiés. Le Sackler Courtyard (2017) a fortement étendu les services aux visiteurs.
National Gallery, Londres
Fondée en 1824 par l'achat de 38 tableaux à John Julius Angerstein, la National Gallery sur Trafalgar Square abrite la collection britannique de référence pour la peinture occidentale entre 1250 et 1900 environ 2 600 œuvres. Les chefs-d'œuvre y sont d'une rare concentration : Mariage Arnolfini de Van Eyck, Les Ambassadeurs de Holbein, la Vénus du miroir de Velázquez, la Jeune femme au virginal de Vermeer, Le Téméraire de Turner, une version des Tournesols de Van Gogh, Les Baigneurs à Asnières de Seurat. L'aile Sainsbury (Venturi et Scott Brown, 1991) accueille la première Renaissance ; la rénovation du bâtiment Wilkins, achevée en 2024, a nettement amélioré la circulation.
Tate Modern, Londres
Installée depuis mai 2000 dans l'ancienne centrale électrique de Bankside réaménagée par Herzog & de Meuron, la Tate Modern conserve la collection britannique d'art moderne et contemporain international, ainsi que les fonds britanniques du XXe siècle. Le Turbine Hall 155 m de long, 35 m de haut accueille chaque année une grande commande Louise Bourgeois (Spider, 2000), Olafur Eliasson (The Weather Project, 2003-04), Carsten Höller. La collection présente la Femme qui pleure de Picasso, la Métamorphose de Narcisse de Dalí, les Seagram Murals de Rothko dans une salle pensée avec lui , Arte Povera et Pop britannique. L'extension Switch House (2016) a ajouté dix niveaux.
Tate Britain, Londres
La Tate Britain à Millbank, ouverte en 1897 comme Tate Gallery, abrite la collection la plus complète d'art britannique de 1500 à nos jours environ 70 000 œuvres dont le plus grand fonds Turner au monde (legs de l'artiste en 1856), les livres enluminés de William Blake, les Préraphaélites et des œuvres majeures de Hockney, Bacon, Freud, Bridget Riley. Le Turner Prize remet chaque année le contemporain en dialogue avec ce fonds historique.
National Portrait Gallery, Londres
Fondée en 1856 comme premier musée du portrait au monde, la National Portrait Gallery de St Martin's Place a rouvert en juin 2023 après trois ans de chantier. Quelque 11 000 portraits de personnalités britanniques de l'époque Tudor à nos jours dont le portrait Chandos de Shakespeare, le portrait Darnley d'Élisabeth Ire et un fonds photographique parmi les plus consultés du pays. Jamie Fobert Architects y ont ajouté un restaurant sur le toit avec vue sur Trafalgar Square.
Imperial War Museum, Londres
Fondé en 1917 et installé depuis 1936 dans l'ancien Bethlem Royal Hospital à Lambeth, l'Imperial War Museum couvre les conflits modernes de la Première Guerre à aujourd'hui. Les Holocaust Galleries, rouvertes en 2021, comptent parmi les présentations muséographiques les plus soignées au monde sur la Shoah. L'atrium suspend un Spitfire, une V2 et un sous-marin de poche ; la collection d'art, bâtie sur des commandes à Paul Nash, Stanley Spencer ou John Singer Sargent, est parmi les meilleurs ensembles figuratifs britanniques du XXe siècle.
Natural History Museum, Londres
Dans le spectaculaire bâtiment néo-roman en terre cuite d'Alfred Waterhouse (1881), le Natural History Museum à South Kensington abrite 80 millions de spécimens d'histoire naturelle. Le Hintze Hall (nef centrale de 49 m) a été reconfiguré en 2017 : à la place du moulage du diplodocus Dippy figure désormais le squelette d'une baleine bleue de 25 mètres suspendu au plafond. Le Darwin Centre (C. F. Møller, 2009) rend visibles derrière des parois vitrées 17 millions de spécimens zoologiques et entomologiques.
Science Museum, Londres
Fondé en 1857 dans Exhibition Road, le Science Museum conserve plus de 400 000 objets sur l'histoire des sciences, techniques et médecines. La galerie Making the Modern World ancre, avec 2 000 originaux la Rocket de Stephenson (1829), la capsule Apollo 10, le modèle d'ADN de Watson et Crick (1953), une reconstitution partielle du Colossus , les récits de l'industrialisation. L'IMAX et le Wonderlab étendent la fréquentation au-delà du musée d'objets classique.
Ashmolean Museum, Oxford
Ouvert en 1683 sur Beaumont Street, l'Ashmolean plus ancien musée universitaire en activité au monde présente l'Égypte antique, la Grèce, les Préraphaélites, la céramique chinoise et la lanterne que Guy Fawkes aurait portée. Le legs initial provient du cabinet de curiosités de John Tradescant l'Ancien, transmis à Oxford par Elias Ashmole. Rick Mather Architects ont profondément remanié le bâtiment en 2009. Forces particulières : dessins de Raphaël, le Joyau d'Alfred et les collections minoennes et cycladiques d'Arthur Evans.
De la lecture au projet
Toutes les institutions citées figurent sur la carte un séjour londonien complété par une journée à Oxford reste tout à fait cohérent en une semaine.