Les dix musées essentiels de Belgique
La Belgique est un petit pays au paysage muséal d'une densité exceptionnelle. Un État de onze millions d'habitants abrite des collections parmi les plus significatives d'Europe — des maîtres flamands à la peinture surréaliste, en passant par l'histoire de la Première Guerre mondiale et le design appliqué. Réparties entre Bruxelles, Anvers, Gand, Ostende, Ypres et Tervuren, les dix institutions présentées ci-dessous couvrent une amplitude de périodes, de médias et d'approches curatoriales qui est rare en dehors des grandes nations européennes.
Musées royaux des Beaux-Arts, Bruxelles
Les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique occupent un imposant complexe néoclassique sur la place Royale, dans le centre historique de Bruxelles, à quelques minutes à pied de la Grand-Place. Le complexe regroupe en réalité quatre collections distinctes sous un même toit institutionnel : le Musée Old Masters (XVe–XVIIIe siècle), le Musée d'art moderne et contemporain, le Musée Magritte, et le Musée Fin-de-Siècle. S'y ajoute le Musée Antoine-Wiertz dans un bâtiment distinct à proximité.
La collection des Anciens Maîtres est exceptionnelle. La Chute des Anges rebelles (1562) de Pieter Bruegel l'Ancien est l'une des œuvres les plus reproduites de l'art belge et constitue un point d'orgue de la collection. La Mort de Marat (1793) de Jacques-Louis David — tableau d'un poids historique et politique considérable — fut donné à la ville de Bruxelles par David lui-même et s'y trouve depuis lors. Rogier van der Weyden, Hans Memling et Pierre Paul Rubens sont bien représentés dans les galeries d'Anciens Maîtres. Le Musée Fin-de-Siècle couvre la période allant environ de 1868 à 1914 — une ère particulièrement fertile pour l'art belge — et rassemble des œuvres symbolistes et Art nouveau de Fernand Khnopff, Félicien Rops et du sculpteur Constantin Meunier. Les tarifs d'entrée restent modestes pour un musée de capitale européenne ; le billet combiné couvrant plusieurs musées du complexe représente un excellent rapport qualité-prix. La station de métro la plus proche est Trône / Troon ; les musées sont ouverts du mardi au dimanche.
KMSKA, Anvers
Le Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen — universellement connu sous le sigle KMSKA — est la principale institution des beaux-arts d'Anvers. Son bâtiment néoclassique sur le Leopold de Waelplaats date de 1890. Le musée a fermé ses portes en 2011 pour une rénovation ambitieuse et n'a rouvert qu'en septembre 2022, après onze années qui ont vu sa surface d'exposition pratiquement doubler pour atteindre environ 16 000 mètres carrés. La réouverture a été l'un des événements muséaux les plus attendus de la vie culturelle européenne de ces dernières années.
La collection permanente comprend environ 8 500 œuvres allant des Primitifs flamands au début du XXe siècle. Le KMSKA possède la plus grande collection publique au monde d'œuvres de James Ensor, le peintre ostendais dont les masques de carnaval, les squelettes et les allégories sociales caustiques en ont fait l'une des voix les plus singulières de l'art belge — et européen. Rubens, Antoine van Dyck et Hans Memling sont représentés par des toiles majeures, tout comme l'entourage de Jan van Eyck. La rénovation réalisée par KAAN Architecten a intelligemment inséré un intérieur contemporain dans l'enveloppe du bâtiment historique, ouvrant les cours intérieures et créant de nouveaux niveaux de galeries baignés de lumière. Le musée est accessible à pied depuis la gare centrale d'Anvers en dix minutes.
Musée Magritte, Bruxelles
René Magritte (1898–1967) est le peintre belge le plus reconnu à l'international, et le Musée Magritte au sein du complexe des Musées royaux, place Royale, abrite la plus grande concentration de son œuvre au monde : plus de 200 peintures, dessins, gouaches, photographies et sculptures couvrant toutes les phases de sa carrière. Le musée a ouvert en 2009 et fait depuis partie des sites les plus visités de Bruxelles.
La collection va des premières expériences cubistes et futuristes jusqu'aux toiles surréalistes matures qui ont fait sa renommée — Le Fils de l'homme, La Trahison des images (le tableau à la pipe), Golconde, Les Amants — en passant par des œuvres tardives moins connues. La collection étant institutionnelle plutôt qu'issue d'une source unique, elle embrasse l'intégralité de son arc créatif. La présentation est globalement chronologique, ce qui aide les visiteurs à suivre l'évolution de ses idées. Le musée est installé dans l'Hôtel Altenloh, un élégant bâtiment du XVIIIe siècle au sein du complexe des Musées royaux.
Musée Plantin-Moretus, Anvers
Le Musée Plantin-Moretus est l'une des institutions véritablement uniques d'Europe : un atelier d'imprimerie du XVIe siècle largement intact, conservant ses ateliers, sa fonderie de caractères, sa boutique, ses appartements et ses archives. Il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005 — premier musée au monde à recevoir cette distinction. La maison fut le foyer de l'imprimeur Christophe Plantin à partir de 1576 et resta dans la famille Moretus, ses descendants, jusqu'en 1876.
Le musée conserve deux presses à imprimer du début du XVIIe siècle, les plus anciennes presses fonctionnelles encore conservées dans le monde. Les archives contiennent des bois gravés originaux pour les illustrations, des spécimens de caractères, des épreuves corrigées et une correspondance avec des érudits et des souverains de toute l'Europe. La maison elle-même est un exemple extraordinaire d'architecture domestique et commerciale de la Renaissance, avec sa cour intérieure, ses salles ornées et sa bibliothèque contenant des manuscrits remontant au XIIe siècle. Elle est située dans le centre historique d'Anvers, à quelques minutes à pied de la cathédrale et du Grote Markt. L'entrée est accessible ; le musée est ouvert du mardi au dimanche toute l'année.
Rubenshuis, Anvers
Pierre Paul Rubens (1577–1640) acheta en 1610 — cinq ans après son retour d'Italie — une maison sur le Wapper, au cœur d'Anvers, et passa les trois décennies suivantes à la transformer en l'une des résidences privées les plus remarquables d'Europe du Nord. Le Rubenshuis fonctionne aujourd'hui à la fois comme monument architectural de cette ambition et comme galerie de son œuvre. Le portique baroque, que Rubens conçut lui-même en s'inspirant des formes architecturales italiennes étudiées à Rome et à Gênes, sépare la cour domestique du jardin à la française.
La collection comprend des tableaux de Rubens ainsi que des œuvres d'artistes de son entourage — Van Dyck y fit son apprentissage dans sa jeunesse. La maison a été restaurée et ouverte en tant que musée en 1946. Elle se situe au cœur du vieux Anvers, à peu près à égale distance de la gare centrale et de la cathédrale. Des visites guidées sont disponibles et recommandées pour saisir les références architecturales du bâtiment.
Mu.ZEE, Ostende
Ostende, principale ville côtière belge sur la mer du Nord, fut la ville natale de James Ensor et la ville d'adoption de Léon Spilliaert, et le musée d'art moderne de la ville — Mu.ZEE — reflète fortement cet héritage. Le musée, installé dans un ancien grand magasin de la Romestraat, possède une collection d'art belge de 1830 à nos jours, avec une profondeur particulière pour la fin du XIXe et le début du XXe siècle.
Au-delà d'Ensor et de Spilliaert, la collection comprend des œuvres de Constant Permeke, Gustave De Smet et Rik Wouters — figures clés de l'expressionnisme flamand. Mu.ZEE est original en ce qu'il associe la collection de la ville à une collection Permeke conservée au Musée Constantin Permeke à Jabbeke, accessible avec le même billet. Ostende est desservie par train direct depuis Bruxelles en moins d'une heure et depuis Bruges en une quinzaine de minutes ; c'est une excursion logique à la journée combinant musées, plage et marché aux poissons couvert.
In Flanders Fields Museum, Ypres
Ypres (Ieper) fut presque entièrement détruite pendant la Première Guerre mondiale et reconstruite dans les années 1920 dans sa forme d'avant-guerre. La Halle aux draps reconstruite — la Lakenhalle, vaste édifice médiéval construit à l'origine entre le XIIIe et le XVe siècle — abrite désormais à ses étages supérieurs l'In Flanders Fields Museum. Le musée, qui a fait l'objet d'une rénovation et d'une expansion majeures en 2012, est dédié à l'expérience de la Première Guerre mondiale dans le saillant d'Ypres, tronçon du front Ouest où se sont déroulées certaines des batailles les plus meurtrières du conflit.
L'exposition permanente s'appuie fortement sur les témoignages individuels — les visiteurs s'enregistrent et suivent le parcours d'un soldat ou d'un civil particulier à travers la présentation — aux côtés d'obus, d'effets personnels, de fragments d'uniformes, de cartes et de films documentaires. La région environnante compte des dizaines de cimetières de la Commission des sépultures militaires du Commonwealth, la Porte de Menin (où la Sonnerie aux morts est jouée chaque soir sans exception), ainsi que les réseaux de tranchées préservés à Sanctuary Wood et Langemark. L'entrée est payante à un tarif intermédiaire. Ypres est accessible depuis Bruxelles en environ une heure et demie par le train, avec correspondance à Gand ou Courtrai.
AfricaMuseum, Tervuren
Le Musée royal de l'Afrique centrale, à Tervuren — à une quinzaine de kilomètres à l'est de Bruxelles — fut fondé en 1898 pour exposer des objets rapportés de l'État indépendant du Congo, ce vaste territoire d'Afrique centrale qui était la propriété personnelle du roi Léopold II avant de passer à l'État belge en 1908. Après cinq années de fermeture pour rénovation et refonte conceptuelle, l'AfricaMuseum a rouvert en décembre 2018.
Le bâtiment, dessiné par Charles Girault et achevé en 1910, est un palais de style Beaux-Arts inscrit dans un parc à la française ; son architecture reflète délibérément les ambitions impériales qu'il fut bâti pour célébrer. La nouvelle exposition permanente affronte directement cette histoire, avec des panneaux qui contextualisent les méthodes d'acquisition, évoquent les atrocités de l'ère de l'État du Congo et donnent voix aux perspectives congolaises. Les collections d'histoire naturelle et d'ethnographie — parmi les plus importantes au monde, avec des centaines de milliers d'objets — demeurent une ressource scientifique extraordinaire. Le musée est accessible depuis Bruxelles par le tram (ligne 44 depuis la station de métro Montgomery) ou en voiture. Le parc, avec son lac et ses jardins à la française, est librement accessible.
Atomium et ADAM Brussels Design Museum, Bruxelles
L'Atomium — la structure en acier et aluminium représentant un cristal de fer agrandi 165 milliards de fois, construite pour l'Exposition universelle de Bruxelles de 1958 — est le monument moderne belge le plus reconnu à l'international. Il se dresse dans le quartier de Laeken, au nord de Bruxelles, à quelques minutes de métro ou de tram du centre-ville. Plusieurs de ses neuf sphères abritent des expositions permanentes et temporaires ; la sphère supérieure accueille une présentation permanente sur l'Expo 58 et la construction de l'Atomium lui-même. La structure a été rénovée entre 2004 et 2006.
Adjacent à l'Atomium, l'ADAM Brussels Design Museum se consacre au design du XXe siècle, avec un accent particulier sur les matières plastiques et synthétiques. La collection Plasticarium — environ 4 000 objets des années 1950 aux années 2000 — rassemble chaises, luminaires, jouets, articles ménagers et véhicules qui illustrent l'enthousiasme de l'après-guerre pour les matériaux synthétiques. L'Atomium et l'ADAM se prêtent bien à une visite combinée ; un billet groupé est disponible pour les deux sites.
Musée Hergé, Louvain-la-Neuve
Georges Remi, qui publiait sous le pseudonyme d'Hergé, créa Tintin en 1929 et poursuivit la série jusqu'à sa mort en 1983. Le Musée Hergé, à Louvain-la-Neuve — ville universitaire à une trentaine de kilomètres au sud-est de Bruxelles — a ouvert en 2009 dans un bâtiment de l'architecte français Christian de Portzamparc, lauréat du Prix Pritzker, avec ses formes blanches incurvées et sa lumière naturelle savamment dirigée.
Le musée conserve des dessins originaux, des planches en couleurs, des études de personnages et des objets couvrant l'intégralité de la série Tintin — des croquis préparatoires aux versions abandonnées. Une reconstitution du studio bruxellois d'Hergé occupe une section. La collection englobe également son œuvre moins connue : illustrations publicitaires, les aventures de Quick et Flupke, et l'évolution vers la peinture abstraite dans ses dernières années. Louvain-la-Neuve est accessible en train direct depuis la gare de Bruxelles-Luxembourg en une vingtaine de minutes. L'entrée est à un tarif intermédiaire ; le musée est ouvert du mardi au dimanche et convient à tous les âges, mais récompense particulièrement les visiteurs adultes qui viennent avec une connaissance des albums et de leur contexte historique.
Organiser un circuit muséal en Belgique
Dix institutions réparties dans plusieurs villes peuvent former un itinéraire cohérent avec un peu d'organisation. Bruxelles mérite à elle seule deux journées complètes pour le complexe des Musées royaux et l'Atomium. Anvers — quarante minutes depuis Bruxelles par Intercity — offre une deuxième grande journée avec le KMSKA, le Rubenshuis et le Plantin-Moretus. Ostende et Ypres se visitent en excursion à la journée depuis Bruges, bien reliée aux deux par le train. Tervuren est facilement accessible depuis Bruxelles en tram. Le réseau ferroviaire belge est dense et fiable ; la plupart des musées sont fermés le lundi. Il est conseillé de réserver ses créneaux horaires à l'avance — notamment pour le Musée Magritte et le KMSKA — en haute saison et pendant les vacances scolaires.
La carte localise les dix institutions — un parcours belge complet s'effectue en cinq à six jours, entre train et voiture de location.