L'Ermitage, un musée à l'échelle d'une ville
L'Ermitage de Saint-Pétersbourg n'est pas un musée mais une ville-musée. Six bâtiments alignés sur la Neva et la place du Palais abritent près de trois millions d'objets ; si l'on consacrait une minute à chacun, il faudrait plus de onze ans. Le tour d'horizon qui suit articule l'histoire de la collection, ses chefs-d'œuvre et une stratégie de visite raisonnable.
L'achat fondateur de Catherine II
L'acte fondateur de l'Ermitage est l'acquisition par Catherine II de la collection berlinoise de Johann Ernst Gotzkowsky en 1764 — 225 tableaux qui inaugurent une politique d'achats systématiques. Sous Catherine, Paul Ier puis les Romanov suivants, la collection devient la plus importante d'Europe entre des mains privées. La nationalisation de 1917 fait passer l'ensemble à l'Etat ; dans les années trente, Staline doit revendre quelques chefs-d'œuvre à l'Occident — ils nourrissent aujourd'hui la collection Mellon de la National Gallery de Washington.
Six bâtiments
Le complexe comprend le Palais d'Hiver, le Petit Ermitage, l'Ancien Ermitage, le Nouvel Ermitage, le théâtre de l'Ermitage et l'Etat-Major sur l'autre côté de la place du Palais. Chaque bâtiment a sa propre couche architecturale — du baroque de Rastrelli pour le Palais d'Hiver au néoclassicisme de Leo von Klenze pour le Nouvel Ermitage.
Peinture d'Europe occidentale
Parmi les sommets : la Madone Benois et la Madone Litta de Léonard de Vinci, deux Raphaël, vingt-sept Rembrandt — dont Le Retour du fils prodigue et Danaé, ce dernier attaqué à l'acide en 1985 puis restauré sur douze ans — et une salle Rubens d'une force exceptionnelle. S'ajoutent Titien, Véronèse, Vélasquez et Murillo.
Les impressionnistes dans l'Etat-Major
La réouverture de l'Etat-Major en 2014 a déplacé les collections d'impressionnistes et de post-impressionnistes dans les salles entièrement rénovées par Studio 44. Les collections Chtchoukine et Morozov — confisquées en 1918 — constituent l'un des plus grands ensembles mondiaux de Matisse, Picasso et Cézanne.
Salles du trésor
Deux galeries sont accessibles uniquement en visite guidée : les Salles d'Or, avec les ors scythes des steppes pontiques et les ors grecs des colonies de la mer Noire, et les Salles du Diamant, où sont exposés les joyaux de la couronne impériale et des œufs de Fabergé.
Département de l'Orient
Les collections d'Asie centrale, du Caucase, d'Inde, de Chine et du Japon remontent aux expéditions russes du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle. Les ensembles de Pasargades et des grottes-temples de Dunhuang sont d'une importance internationale.
Les salles d'apparat du Palais d'Hiver
Les salles d'apparat font partie intégrante de la collection : l'escalier Jourdain, la Salle du Trône, le Salon de Malachite et la Galerie de 1812 avec ses portraits des généraux des guerres contre Napoléon. Le palais à lui seul justifierait une journée complète.
Situation actuelle
Depuis 2022, les prêts internationaux et les coopérations de l'Ermitage sont largement suspendus. Le directeur Mikhaïl Piotrovski reste en poste et l'institution continue de fonctionner sur le marché intérieur. Les voyageurs occidentaux qui envisagent un séjour devront vérifier visa, assurance et conditions d'entrée — la collection reste exceptionnelle.
Le complexe figure sur la carte et se prête à un voyage de plusieurs jours combinant musées pétersbourgeois et palais de banlieue.