Le British Museum : une exploration approfondie
Un grand musée mérite davantage qu'un paragraphe. L'exploration qui suit couvre l'histoire du bâtiment, la structure de la collection, les œuvres canoniques, les salles moins fréquentées et une stratégie de visite concrète pour le British Museum.
De la collection de Hans Sloane au musée global
Le British Museum a été créé en 1753 par une loi du Parlement pour accueillir le legs de Sir Hans Sloane, médecin dont les 71 000 objets formèrent la collection fondatrice. Le bâtiment actuel à Bloomsbury (Robert Smirke, 1823-52) a remplacé la Montagu House d'origine.
Échelle
Environ huit millions d'objets au total, dont 80 000 environ sont visibles. Entrée gratuite depuis l'origine — principe constitutif qui distingue le musée de beaucoup d'institutions comparables.
Great Court
La cour couverte de Norman Foster (2000), avec sa toiture en verre tessellée au-dessus de l'espace jadis ouvert entourant la Reading Room, a transformé la circulation et est elle-même devenue iconique.
Pierre de Rosette
La pierre de Rosette (stèle en granodiorite à trois écritures, 196 av. J.-C.), prise en 1801 par l'armée britannique aux troupes françaises en Égypte sous la capitulation d'Alexandrie, fut la clé du déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822. L'Égypte demande officiellement son retour ; le musée a refusé jusqu'à présent.
Marbres du Parthénon
Les Marbres du Parthénon, prélevés de l'Acropole d'Athènes par Lord Elgin entre 1801 et 1812 et acquis par la nation britannique en 1816, occupent la salle 18. La Grèce demande leur retour depuis 1983 ; les négociations confidentielles de 2022-23 avec le Musée de l'Acropole n'ont produit aucune conclusion publique.
Autres pièces majeures
Les pièces d'échecs de Lewis (ivoire de morse, XIIe siècle, retrouvées dans les Hébrides extérieures), le casque de Sutton Hoo (sépulture-navire anglo-saxonne, VIIe siècle), le trésor de l'Oxus (métallurgie perse achéménide) et le Jeu royal d'Ur (jeu de plateau mésopotamien, vers 2600 av. J.-C.).
Départements
Huit départements curatoriaux : Afrique, Océanie, Amériques ; Égypte ancienne et Soudan ; Asie ; Grande-Bretagne, Europe et Préhistoire ; Médailles et Monnaies ; Grèce et Rome ; Moyen-Orient ; Estampes et Dessins.
Débat sur la restitution
Les bronzes du Bénin (saisis lors de l'expédition punitive britannique de 1897 contre Benin City) sont au cœur d'un mouvement de restitution actif ; le musée en conserve environ 700, certains formellement promis au Nigeria, mais le transfert est lent.
Stratégie de visite
Entrée libre ; pas de créneau imposé pour les collections permanentes (les expositions temporaires sont payantes). Ouvert tous les jours de 10h à 17h, jusqu'à 20h30 le vendredi. Qui arrive à l'ouverture a les salles à soi avant l'arrivée des groupes scolaires pendant une bonne heure et demie.
Un grand musée ne se résume pas à une visite. Revenir, varier l'heure, alterner salles canoniques et moins courues — et utiliser la carte pour articuler la prochaine visite avec d'autres lieux de la ville.