Dix musées essentiels en Corée du Sud
En deux décennies, la Corée du Sud a bâti un paysage muséal de haute tenue. Des architectes de premier plan — Mario Botta, Jean Nouvel, Rem Koolhaas, David Chipperfield — y ont signé plusieurs bâtiments à Séoul ; Gyeongju et Jeju complètent un tableau qui ne saurait se réduire à la capitale. La sélection qui suit assume sa part de subjectivité, mais elle couvre l'essentiel des périodes, des médiums et des approches curatoriales qui font de la Corée l'une des grandes nations muséales d'Asie. Un itinéraire de dix jours combinant Séoul, Gyeongju et Jeju permet de les parcourir à un rythme raisonnable.
Musée national de Corée, Séoul
Le plus grand musée du pays a ouvert son bâtiment actuel à Yongsan en 2005, en remplacement d'une installation plus ancienne sur le site du palais de Gyeongbokgung. L'édifice de six étages abrite environ 220 000 objets répartis en trois ailes consacrées à la préhistoire, à l'art médiéval et à la période bouddhique, ainsi qu'aux arts du métal, à la céramique et à la calligraphie. La pièce maîtresse est le Bodhisattva pensant en bronze doré (Trésor national n° 83), figure assise du VIIe siècle dont l'attitude méditative constitue l'une des images les plus emblématiques de l'art coréen. La pagode de Gyeongcheonsa, structure en marbre à dix étages datant du XIVe siècle, est également présentée en intérieur pour la protéger des intempéries. Les galeries de céladons Goryeo rassemblent des bouteilles et bols à glaçure bleu-vert que les potiers coréens ont portés à un niveau d'excellence technique et esthétique incomparable entre le Xe et le XIVe siècle. L'entrée aux galeries permanentes est gratuite. La station de métro Ichon, sur les lignes 4 et Gyeongui-Jungang, est à quelques minutes à pied.
Leeum Samsung Museum of Art, Séoul
Le Leeum, dans le quartier de Hannam-dong à Yongsan, est l'un des musées privés les plus ambitieux d'Asie sur le plan architectural. Samsung a commandé à trois architectes de renommée mondiale trois bâtiments distincts : le Musée 1 de Mario Botta abrite l'art traditionnel coréen dans une structure en brique terracotta en forme de tambour ; le Musée 2 de Jean Nouvel présente l'art contemporain coréen dans un volume sombre d'acier inoxydable et de verre ; le Samsung Child Education and Culture Center de Rem Koolhaas complète l'ensemble. La collection couvre les bijoux en or Silla, les céladons Goryeo, la porcelaine blanche joseon et des œuvres d'artistes coréens contemporains — Lee Ufan, Do Ho Suh, Choi Jeong-hwa — ainsi que des noms internationaux comme Mark Rothko et Damien Hirst. Rouvert et agrandi après les travaux de 2020–2021, il est accessible à pied depuis la station Hangangjin sur la ligne 6. Entrée payante pour les expositions temporaires.
MMCA Musée national d'art moderne et contemporain, Séoul
Le MMCA fonctionne sur quatre sites. L'antenne principale de Séoul, inaugurée en 2013 sur l'emplacement d'une ancienne caserne militaire entre Gyeongbokgung et Changdeokgung, occupe un ensemble de bâtiments bas soigneusement restaurés qui s'intègrent harmonieusement à l'échelle du quartier des palais. Le site de Gwacheon, ouvert en 1986 au sud de Séoul, dispose de vastes espaces extérieurs pour la sculpture monumentale. L'antenne de Deoksugung est une galerie compacte dans l'enceinte du palais, dédiée à la modernité coréenne du début du XXe siècle. Celle de Cheongju, dans la province du Chungcheong du Nord, mise sur la conservation, le stockage des œuvres et l'accès ouvert aux archives. Ensemble, les quatre sites forment la principale institution pour les artistes coréens vivants. Les galeries permanentes de Séoul sont gratuites ; les expositions temporaires sont payantes.
Musées de Gyeongbokgung
Au cœur du palais reconstitué de Gyeongbokgung se trouvent deux musées distincts. Le Musée national du folklore de Corée documente la vie quotidienne à travers toutes les époques de l'histoire coréenne, avec des rues de village reconstituées, des outils, des costumes, des objets rituels et des coutumes saisonnières. Il est particulièrement riche sur la période joseon (1392–1897) et dispose d'un espace pour enfants remarquablement conçu. Le Musée national des palais de Corée, dans une galerie dédiée à l'est du complexe, présente les insignes royaux, le mobilier de trône, les peintures de cour, les robes de cérémonie et les objets liés au rituel d'État. Les deux musées sont inclus dans le billet d'entrée du palais et font de Gyeongbokgung une destination à la journée entière. Station de métro Gyeongbokgung, ligne 3.
Mémorial de la guerre de Corée, Séoul
Le mémorial occupe le site de l'ancien quartier général de l'armée coréenne à Yongsan, en face de la garnison américaine. Inauguré en 1994, il couvre l'histoire militaire coréenne des premières confédérations tribales à la guerre de Corée (1950–1953) en passant par l'époque coloniale japonaise. Les galeries intérieures présentent armes récupérées, uniformes, documents, dioramas et témoignages personnels. La vaste esplanade extérieure expose chars, avions — dont un F-86 Sabre —, artillerie et navires de guerre. La salle consacrée à la guerre de Corée au dernier étage offre cartes et présentations multimédia sur des opérations clés comme le débarquement d'Incheon. Station Samgakji, lignes 4 et 6. Entrée gratuite.
Musée national de Gyeongju
Gyeongju, capitale du royaume Silla pendant près d'un millénaire, est souvent décrite comme un musée à ciel ouvert : des tumulus royaux s'élèvent au cœur de la ville et des ruines de temples parsèment les collines alentour. Le musée national, fondé en 1945 et installé dans son bâtiment actuel près du parc Tumuli en 1975, conserve les découvertes les plus importantes de la période Silla (57 av. J.-C. – 935 ap. J.-C.). La couronne en or du tombeau de Cheonmachong (Cheval volant) — l'une des six couronnes en or Silla connues — est exposée dans des conditions permettant d'examiner de près ses ornements en forme de ramures, garnis de pendentifs en jade en forme de virgule (gogok). La cloche Emille, officiellement cloche divine du roi Seongdeok, fondue en 771 ap. J.-C. et haute de près de quatre mètres, est suspendue dans son propre pavillon dans le jardin du musée ; c'est la plus grande cloche en bronze coréenne conservée. Gyeongju est à environ deux heures de Séoul en KTX depuis la gare de Suseo.
Seoul Museum of Art (SeMA)
Le SeMA occupe depuis 1988 un annexe de l'ancienne Cour suprême, près du palais Deoksugung, dont la façade néo-Renaissance en pierre a été préservée tandis que l'intérieur a été modernisé. La collection permanente se concentre sur l'art moderne et contemporain coréen, avec un fonds particulièrement important consacré à Chun Kyung-ja (1924–2015), l'une des grandes peintres coréennes de l'après-guerre, célèbre pour ses toiles figuratives aux couleurs luxuriantes et ses tableaux de fleurs. Le SeMA gère également plusieurs antennes dont SeMA Buk-Séoul et le SeMA Bunker, un abri souterrain de la Guerre froide reconverti en espace d'art médiatique. La programmation d'expositions temporaires fait régulièrement appel à des artistes internationaux. Station Deoksugung, lignes 1 et 2.
Amorepacific Museum of Art, Séoul
Le siège d'Amorepacific à Yongsan, achevé en 2017 selon les plans de David Chipperfield Architects, est un imposant cube vêtu d'une grille de panneaux en aluminium perforé qui filtrent la lumière naturelle sans éblouissement. Le musée, intégré au bâtiment, présente des œuvres issues de la collection d'entreprise d'Amorepacific : art traditionnel coréen — laques, céramiques, peintures bouddhiques — et œuvres contemporaines coréennes et internationales. L'expérience architecturale, entre jardins suspendus et atriums inondés de lumière, est aussi remarquable que la collection elle-même. Sa situation dans le quartier de Yongsan, entre la gare et le parc du Hangang, invite à le combiner avec une visite au Leeum. Ouvert du mardi au dimanche ; entrée payante pour les expositions temporaires.
Heyri Art Valley, Paju
Heyri, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Séoul près de la ville frontière de Paju, est une communauté d'artistes planifiée plutôt qu'un musée unique. Fondée à la fin des années 1990, elle regroupe aujourd'hui plus de cinquante galeries, musées, ateliers et librairies, chaque bâtiment ayant été commandé individuellement à un architecte coréen ou international. Parmi les espaces les plus fréquentés figurent la Maison du livre (Jaedu), le Musée du jouet et la galerie Provoke dédiée à la photographie contemporaine. L'ensemble est conçu pour être parcouru à pied ; le mélange architectural — béton brut, acier patiné, bois — constitue une attraction à part entière. Depuis Séoul, Heyri est accessible en bus depuis la station Hapjeong, lignes 2 et 6, en cinquante à soixante minutes environ.
Musée du folklore de Jeju
Sur l'île de Jeju, à environ une heure de vol au sud de Séoul, le Musée du village folklorique de Jeju à Seongup présente la culture traditionnelle de l'île dans un cadre de plein air. Environ cent maisons en pierre au toit de chaume ont été reconstituées ou déplacées sur le site, représentant l'architecture domestique d'une société façonnée par un environnement volcanique insulaire très différent du continent. Les expositions portent sur les métiers traditionnels de Jeju — notamment les haenyeo, plongeuses en apnée —, la pêche, la taille de la pierre et les tol harubang, ces grandes statues en pierre en forme de grand-père qui sont le symbole le plus reconnaissable de l'île. Des objets rituels chamaniques et des instruments liés aux cérémonies jeju complètent la collection. Le musée offre un contrepoint indispensable à l'orientation bouddhiste et confucéenne de la plupart des collections continentales. Seongup est accessible en bus local depuis la ville de Jeju.
Par où commencer ?
Toutes les institutions citées figurent sur la carte. Un séjour d'une dizaine de jours combinant Séoul (cinq à six jours), Gyeongju (deux jours) et Jeju (deux jours) tient cette liste à un rythme réaliste. La plupart des grands musées de Séoul sont gratuits ou pratiquent des tarifs modiques ; les expositions temporaires au Leeum et au MMCA Séoul coûtent généralement entre 10 000 et 20 000 wons. Le printemps (avril–mai) et l'automne (septembre–novembre) offrent les conditions les plus agréables. Les dix institutions disposent de panneaux en anglais ou d'audioguides.