Dix musées essentiels en Inde
L'Inde muséale ne se résume ni à Delhi ni à Bombay. Elle s'étend des grands musées encyclopédiques fondés à l'époque coloniale aux collections princières du Rajasthan, en passant par des institutions spécialisées dans le textile ou la bronzerie chola. La sélection qui suit assume sa part de subjectivité — dix maisons qu'aucun voyageur sérieux ne devrait ignorer. Le paysage muséal indien présente une profondeur rare dans certains domaines : la civilisation de l'Indus, la sculpture bouddhique du Gandhara, la peinture moghole et la fonte de bronze classique du Sud sont souvent mieux documentées ici que partout ailleurs dans le monde.
National Museum, New Delhi
Le musée national de Janpath, au cœur de New Delhi, est le point de départ incontournable de tout itinéraire muséal en Inde. Parmi ses quelque 200 000 objets, ceux qui arrêtent les visiteurs sont le plus souvent la Danseuse de Mohenjo-daro (vers 2500 av. J.-C.) — une figurine en bronze de tout juste 10,8 cm de hauteur — et les reliques bouddhiques sculptées de Piprahwa, parmi les plus anciennes reliques authentifiées du Bouddha historique. Les galeries de peintures mogholes et rajput sont vastes et bien éclairées, couvrant manuscrits de cour, miniatures de portrait et études animalières commandées par les empereurs Akbar et Jahangir. L'aile des arts décoratifs présente la sculpture du Gandhara aux côtés de bijoux et d'armes des dynasties indiennes successives. Le bâtiment, achevé en 1960, n'a pas de prétention architecturale particulière ; la collection qu'il abrite est en revanche irremplaçable. L'entrée est d'environ 650 roupies pour les visiteurs étrangers. Le musée est fermé le lundi. La station de métro la plus proche est Udyog Bhawan sur la Ligne Jaune, à quelques minutes à pied.
Indian Museum, Kolkata
Fondé en 1814, l'Indian Museum dans le quartier de Park Street à Kolkata est le plus ancien et le plus grand musée du pays, et l'un des plus anciens d'Asie. Le bâtiment colonial, dont le hall central a été achevé en 1878, abrite six sections : art, archéologie, anthropologie, géologie, zoologie et botanique économique — une ambition victorienne jamais entièrement rationalisée, qui confère à l'institution une présence intellectuelle d'une largeur inhabituelle. Les galeries d'archéologie conservent l'une des plus belles collections de sculpture du Gandhara d'Asie du Sud : figures en schiste et en stuc datant du IIe au Ve siècle apr. J.-C., témoins de la rencontre entre les traditions artistiques grecque et indienne au lendemain des campagnes d'Alexandre. Les balustrades du stupa de Bharhut, du IIe siècle av. J.-C., sont le relief narratif sculpté le plus étendu de l'Inde bouddhique primitive. Une galerie égyptienne au quatrième étage — inattendue à Kolkata — expose une momie complète avec son sarcophage. La station de métro Park Street (Ligne Est-Ouest) se trouve à quelques minutes à pied.
Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, Bombay
L'ancien Prince of Wales Museum, rebaptisé en 1998 en hommage au roi marathe, est l'un des rares musées indiens où l'architecture fait incontestablement partie de l'expérience. Le bâtiment de George Wittet (1922) déploie un vocabulaire indo-sarrasin — coupole, galeries en arc, balcons en encorbellement de basalte bleu-gris habillé de calcaire — avec une assurance lisible depuis la rue. À l'intérieur, les galeries permanentes se répartissent sur trois niveaux : terres cuites de la civilisation de l'Indus, vaste collection de peintures en miniature (écoles rajput, moghole, deccanaise et pahari), armes et armures européennes replacées dans le contexte du commerce indo-européen, et aile d'histoire naturelle. Une rénovation récente a apporté la climatisation et amélioré l'éclairage des galeries supérieures. L'entrée est de l'ordre de 500 à 700 roupies pour les visiteurs étrangers ; fermé le lundi. La gare de Churchgate (Western Railway) est à une dizaine de minutes à pied à travers le quartier Fort.
Salar Jung Museum, Hyderabad
Le musée Salar Jung, sur la rive sud de la rivière Musi, est unique au monde : une collection personnelle constituée par un seul homme — le Nawab Mir Yousuf Ali Khan Salar Jung III, Premier ministre d'Hyderabad — qui rassemble plus d'un million d'objets et occupe depuis 1968 un bâtiment spécialement construit. La collection est délibérément éclectique. Salar Jung III a acheté activement en Europe, au Moyen-Orient, en Chine et en Inde à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, et le résultat comprend des horloges de toutes sortes (la double horloge à figurine masquée qui frappe les heures est un incontournable), des manuscrits moghols et des jades, des netsuke japonais, des peintures à l'huile européennes, et des bronzes indiens. La pièce maîtresse est la Rebecca voilée, un marbre de 1876 de Giovanni Maria Benzoni dans lequel un voile est suggéré par l'amincissement de la pierre jusqu'à la translucidité. Le musée se trouve dans le quartier Dar-ul-Shifa, accessible par la station MRTS Salar Jung Museum. Fermé le vendredi. Entrée environ 500 roupies pour les visiteurs étrangers.
National Gallery of Modern Art, New Delhi
La NGMA occupe la Jaipur House, une résidence princière de 1936 proche d'India Gate, adaptée et agrandie pour servir de galerie. La collection court de la fin du XIXe siècle à nos jours ; son épine dorsale historique — les toiles mythologiques de Raja Ravi Varma, les aquarelles de l'école du Bengale d'Abanindranath Tagore, les peintures d'Amrita Sher-Gil réalisées après son retour de Paris dans les années 1930 — offre le récit le plus cohérent et le mieux documenté de la peinture indienne aux prises avec la modernité. Les grandes compositions figuratives d'Amrita Sher-Gil, dans lesquelles elle applique la technique post-impressionniste à des sujets villageois du Pendjab et de l'Inde du Sud, occupent leur propre salle et suscitent une attention soutenue. L'aile contemporaine accueille des expositions tournantes de sculpture, d'installation et d'art numérique. La galerie est à dix minutes à pied d'India Gate. Entrée environ 500 roupies pour les visiteurs étrangers. Fermée le lundi.
Calico Museum of Textiles, Ahmedabad
Le musée Calico, dans le quartier de Shahibag à Ahmedabad, fonctionne selon un modèle que ne partage aucune autre institution de cette liste : les visites se font exclusivement sur rendez-vous, sous forme de visites guidées de durée fixe, avec un nombre de participants strictement limité par session. La collection, constituée par Gira Sarabhai et son frère Gautam Sarabhai à partir des années 1940, est la plus importante au monde pour l'étude des textiles de cour et de temple indiens. Parmi les pièces majeures figurent des robes de cour mogholes en velours et brocart du XVIIe siècle, de vastes voiles de temple (pichwai) de la tradition dévotionnelle du Rajasthan illustrant des épisodes de la vie de Krishna, et des chintz d'exportation précoces destinés au marché européen. Le cadre — des haveli gujaratis traditionnelles et leurs jardins — est exceptionnel. La réservation préalable par courriel ou téléphone est obligatoire ; les visites ont lieu le matin et le musée est fermé le mercredi et les jours fériés. Pour s'y rendre, un taxi ou un auto-rickshaw depuis le centre d'Ahmedabad est la solution la plus pratique.
City Palace Museum, Udaipur
Le palais de la famille royale de Mewar, à l'extrémité nord du lac Pichola, a été édifié et agrandi sur plusieurs siècles à partir de 1559 ; le musée qui y est installé occupe une part importante du complexe. Les galeries conservent la vie de cour rajput avec une profondeur inhabituelle : des mosaïques de verre peint couvrent les murs du Mor Chowk (Cour des Paons), une armurerie dédiée expose les armes des souverains successifs de Mewar, et une collection de miniatures retrace l'école particulière de Mewar — caractérisée par des couleurs vives et une narration directe — sur plusieurs siècles. La galerie de cristaux est particulièrement frappante : un ensemble de meubles, de lits et d'objets décoratifs en cristal commandés à Osler's of Birmingham par Maharana Sajjan Singh en 1877, jamais utilisés de son vivant, et aujourd'hui exposés dans une galerie du rez-de-chaussée. L'entrée varie selon les sections ; comptez environ 300 roupies pour les Indiens et 500 roupies pour les étrangers à titre indicatif. Udaipur est desservie par l'aéroport Maharana Pratap, situé à une vingtaine de kilomètres de la ville.
Government Museum, Chennai
Le musée du Gouvernement dans le quartier d'Egmore, fondé en 1851, est un campus victorien composé de plusieurs bâtiments. Il abrite ce qui est généralement reconnu comme la plus belle collection au monde de bronzes du sud de l'Inde de l'époque Chola (grosso modo IXe-XIIIe siècle apr. J.-C.). Les pièces canoniques sont les diverses figures de Nataraja — Shiva en Seigneur de la Danse, fondues selon la technique de la cire perdue que les artisans chola ont portée à sa plus haute perfection — ainsi que des images de Parvati, Vishnu et des Alvars en bronze d'une qualité extraordinaire. La sculpture d'Amaravati, site bouddhique d'Andhra Pradesh, comprend des panneaux en calcaire datant des IIe et IIIe siècles qui comptent parmi les grandes réalisations de la sculpture indienne. Le complexe abrite également une modeste galerie d'art national, une galerie de bronzes et un musée pour enfants. La gare d'Egmore (Chennai Egmore) est le point de transport le plus proche, grand carrefour ferroviaire pour l'ensemble du Tamil Nadu. Fermé le vendredi.
National Crafts Museum et Hastkala Academy, New Delhi
Ce qui était connu sous le nom de National Crafts Museum à Pragati Maidan — opérant aujourd'hui sous un mandat élargi sous l'enseigne Hastkala Academy — reste l'institution la plus importante d'Inde pour la documentation et la présentation de l'artisanat vivant. Contrairement au modèle muséal classique, cette institution présente les artisans autant que les objets : des tisserands de Varanasi, des laqueurs du Rajasthan, des potiers du Bengale et des fondeurs de métal du Bastar y ont séjourné en résidence. Le campus en plein air comprend des structures villageoises reconstruites de diverses régions du pays, servant d'espaces de démonstration. La collection couvre les textiles, la poterie, le métal, le bois et la bijouterie dans une ampleur qu'aucun musée régional ne peut atteindre. Le complexe est proche de la station de métro Pragati Maidan sur la Ligne Bleue.
Bhau Daji Lad Mumbai City Museum
Le musée Bhau Daji Lad à Byculla est le plus ancien musée de Bombay, ouvert en 1872 sous le nom de Victoria and Albert Museum et rebaptisé en 2006 en hommage à un réformateur social maharashtrien du XIXe siècle. Une restauration soigneuse achevée en 2008, soutenue par la municipalité de Mumbai et des donateurs privés, a restitué à son intérieur de style Renaissance italienne — colonnes en fonte, sols de carreaux décoratifs, hautes fenêtres en arc — quelque chose de proche de son état d'origine. La collection porte sur l'histoire de Mumbai : cartes, photographies, arts décoratifs et maquettes documentant le développement urbain de la ville depuis la période coloniale. Il est suffisamment compact pour être visité en moins de deux heures, et suffisamment détaillé pour retenir une attention sérieuse. Byculla est desservie par la Central Railway. Les tarifs d'entrée sont modestes.
Tout voir d'un seul coup d'œil
Toutes les institutions citées sont localisées sur la carte interactive — un bon point de départ pour bâtir un itinéraire muséal cohérent et réaliste.