Les meilleurs musées d'art asiatique en Europe
Les musées d'art asiatique en Europe sont souvent des héritages de l'histoire coloniale — et, simultanément, des lieux où s'élaborent aujourd'hui de nouvelles lectures. Nombre de ces collections ont été constituées au cours de la seconde moitié du XIXe siècle lors d'expéditions, de dons diplomatiques et grâce à des fortunes privées. Plusieurs institutions mènent aujourd'hui un travail ouvert de réexamen de leurs acquisitions, ce qui enrichit considérablement l'expérience du visiteur. Les dix institutions qui suivent constituent une feuille de route pour qui veut approfondir ce champ sans quitter le continent.
Musée Guimet, Paris
Le Guimet, place d'Iéna dans le 16e arrondissement, abrite la plus grande collection d'art asiatique d'Europe — et ce titre se justifie autant par la largeur de l'éventail que par la profondeur des fonds. Émile Guimet, industriel lyonnais passionné par les religions asiatiques, fonda le musée en 1879 à Lyon avant de le transférer à Paris et de le céder à l'État en 1888. La collection khmère est exceptionnelle : sculptures en grès d'Angkor Vat et d'Angkor Thom à l'échelle monumentale, parmi lesquelles un Vishnu du Xe siècle et plusieurs Shiva Nataraja. Les galeries d'art bouddhique indien, aux étages supérieurs, retracent la diffusion du bouddhisme depuis la sculpture gandhārienne (Ier–IIIe siècle) jusqu'en Chine, en passant par l'Asie centrale. L'expédition de Paul Pelliot aux grottes de Dunhuang (1907–1908) rapporta des milliers de bannières peintes sur soie, de manuscrits et de soutras ; le fonds Pelliot du Guimet est conservé dans une salle de recherche dédiée et présenté partiellement en rotation. Les céramiques chinoises couvrent des grès sancai de la période Tang aux céladons Song. Les laques japonaises et les paravents de la période Edo complètent les collections permanentes. Le musée est à dix minutes à pied de la station Trocadéro (lignes 6 et 9). L'entrée est aux alentours de 11,50 € ; elle est gratuite le premier dimanche du mois. Prévoir au minimum trois heures pour une visite sérieuse.
Galeries asiatiques du British Museum, Londres
La Joseph E. Hotung Gallery (salle 33) pour l'art chinois et sud-asiatique, les galeries japonaises (salles 92–94) et la collection Sir Percival David de céramiques chinoises forment ensemble l'un des panoramas les plus larges d'Europe sur l'art asiatique. La Hotung Gallery seule parcourt les jades néolithiques et les bronzes rituels Shang jusqu'aux périodes Tang, Song et Ming. La collection Sir Percival David — 17 000 pièces de céramique chinoise dont les vases David, une paire en porcelaine bleu et blanc datés par inscription de 1351 — constitue l'un des ensembles de céramique impériale chinoise les plus importants au monde. La galerie coréenne (salle 67) présente de beaux ensembles de céladons. Les galeries japonaises comprennent netsuke, laques et métaux de la période Meiji. Le musée est gratuit et se trouve à Bloomsbury, à quelques minutes à pied des stations Russell Square ou Tottenham Court Road. Les seules salles asiatiques peuvent facilement occuper quatre heures.
Museum für Asiatische Kunst, Berlin
Depuis 2021, le Museum für Asiatische Kunst occupe l'aile nord du Humboldt Forum, le palais de Berlin reconstitué au cœur de l'île aux Musées. Les collections se répartissent entre art d'Asie du Sud et art islamique d'un côté, art d'Asie orientale de l'autre. Les fonds d'Asie orientale se distinguent particulièrement par le matériel de Turfan : Albert Grünwedel et Albert von Le Coq menèrent quatre expéditions allemandes dans le bassin du Turfan (Asie centrale chinoise) entre 1902 et 1914, en rapportant des fresques de grottes, des reliefs de temples, des textiles en soie et des manuscrits en plusieurs écritures — sogdien, ouïghour, sanskrit. Ces fragments, parfois montés sur de grands panneaux pour restituer leur échelle originelle, constituent l'un des ensembles archéologiques d'Asie centrale les plus importants en dehors du Xinjiang. L'institution aborde ouvertement la complexité de ces acquisitions et les négociations de restitution en cours avec la Chine. La sculpture indienne de la période Gupta (IVe–VIe siècle) et les reliefs gandhāriens en pierre figurent parmi les points forts de la section sud-asiatique. Les stations de S-Bahn les plus proches sont Hackescher Markt et le secteur du Marx-Engels-Forum.
Museum für Ostasiatische Kunst, Cologne
Le plus ancien musée allemand consacré exclusivement à l'Extrême-Orient fut fondé à Cologne en 1913, faisant de lui un précurseur dans le domaine. Son bâtiment actuel, au bord du lac Aachener Weiher dans le quartier Agnesviertel, fut conçu en collaboration avec l'architecte japonais Kunio Maekawa. La collection permanente se concentre sur la Chine, le Japon et la Corée, avec un accent sur les arts décoratifs : laques, vases en bronze, sculpture bouddhique, rouleaux suspendus japonais et un bel ensemble de céladons coréens. La compacité du musée — deux heures suffisent pour en faire le tour sérieusement — lui confère une intensité de lecture souvent absente des institutions plus grandes. Le centre de Cologne est aisément accessible à pied, et l'arrêt de tramway Aachener Straße se trouve à proximité. L'entrée est modeste ; elle est gratuite le premier jeudi soir du mois.
Victoria and Albert Museum, Londres
Les galeries asiatiques du V&A comptent parmi les plus fréquentées du bâtiment, et à juste titre. La Nehru Gallery of Indian Art (salle 41) présente cinq siècles d'objets sud-asiatiques : peintures miniatures mogholes, vases en jade, poignards incrustés de pierreries et un remarquable ensemble de sculptures de temple, dont un Shiva Nataraja en bronze du XIe siècle provenant du Tamil Nadu. Le Tigre de Tipu — automate mécanique du XVIIIe siècle représentant un tigre s'attaquant à un soldat britannique, fabriqué pour le sultan de Mysore — est l'un des objets emblématiques du musée. La Jameel Gallery of Islamic Middle East (salle 42) couvre céramiques, tapis et métaux de la Perse à l'Andalousie. La galerie japonaise (salle 44T) présente de très belles laques de la période Edo et des émaux cloisonnés de l'ère Meiji. Le musée est gratuit, situé à South Kensington (métro : South Kensington). Prévoir au minimum une demi-journée pour les seules salles asiatiques.
Museum Rietberg, Zurich
Le Rietberg occupe l'ancienne villa Wesendonck à la lisière du Rieterpark à Enge — la demeure où Richard Wagner, hôte de la famille Wesendonck, acheva Tristan und Isolde en 1857–1858. L'édifice principal a été complété par une extension souterraine, l'Émeraude (Smaragd), conçue par Alfred Grazioli et inaugurée en 2007, qui doubla la surface d'exposition sans altérer le parc. La collection est forte dans plusieurs traditions asiatiques : un ensemble remarquable d'estampes japonaises comprenant des œuvres d'Hiroshige et Hokusai, une sculpture de pierre indienne de la période médiévale, des bronzes chinois et des thangkas tibétains. Les salles consacrées à l'Asie du Sud et du Sud-Est présentent une profondeur particulière en sculpture templaire cambodgienne et indienne. L'entrée est d'environ CHF 18 pour la collection permanente ; le parc est libre d'accès. La ligne de tramway 7 s'arrête à la halte Museum Rietberg. La combinaison de la villa, du parc et de la galerie souterraine contemporaine crée l'un des cadres muséaux les plus agréables d'Europe.
Chester Beatty Library, Dublin
Alfred Chester Beatty était un magnat minier né aux États-Unis qui consacra des décennies à constituer l'une des plus grandes collections privées de manuscrits, miniatures et livres anciens du XXe siècle. Il s'établit à Dublin et légua sa collection à l'Irlande à sa mort en 1968. La Chester Beatty Library, dans le Dublin Castle, conserve des manuscrits islamiques d'une qualité exceptionnelle — calligraphies coraniques du IXe au XIXe siècle — et des albums moghols (muraqqa) réunissant peintures miniatures et spécimens calligraphiques assemblés pour des commanditaires impériaux. Les fonds moghols de la bibliothèque constituent la collection la plus complète de cet art hors d'Inde. Les matériaux chinois et japonais comprennent des soutras enluminés, des rouleaux peints et des netsuke. Les fonds tibétains incluent des manuscrits illustrés et des thangkas. La bibliothèque occupe le Clock Tower Building du Dublin Castle, en plein centre-ville, à quelques minutes à pied de Dame Street. L'entrée est gratuite ; la terrasse sur le toit offre une belle vue sur les jardins du château. C'est l'un des musées spécialisés les plus sous-estimés d'Europe.
Östasiatiska Museet, Stockholm
Le musée suédois d'art d'Extrême-Orient occupe une ancienne caserne du XIXe siècle reconvertie sur Skeppsholmen, l'île de Stockholm qui accueille également le Moderna museet et le Centre d'architecture et de design. La collection Andersson constitue le cœur des galeries permanentes : Johan Gunnar Andersson, géologue suédois travaillant en Chine dans les années 1910 et 1920, fouilla des sites néolithiques dans les provinces du Gansu et du Henan et rapporta environ cinq mille vases, figurines et tessons de poterie peinte des cultures Yangshao et Majiayao (vers 5000–2000 av. J.-C.). Ces fonds sont l'un des ensembles les plus importants de céramiques néolithiques chinoises en dehors de Chine. Les estampes japonaises — maîtres de la période Edo tels qu'Utamaro, Kuniyoshi et Hiroshige — forment un second point fort majeur. L'île est accessible à pied depuis Gamla Stan ou par ferry. L'entrée est d'environ 120 SEK pour les adultes. La sérénité de l'île fait de Skeppsholmen une destination de l'après-midi trop souvent sous-estimée à Stockholm.
Museo d'Arte Orientale (MAO), Turin
Le MAO, dans le Palazzo Mazzonis baroque du centre historique de Turin, via San Domenico, à quelques minutes à pied de la Piazza della Repubblica, fut fondé en 2001 : c'est le principal musée d'art asiatique d'Italie. La collection permanente s'organise par régions géographiques. La section sud-asiatique couvre la sculpture de la civilisation de l'Indus jusqu'à la période Gupta. Les salles chinoises et japonaises mettent l'accent sur les laques, les céramiques et la peinture. Une section dédiée couvre la région himalayenne — thangkas tibétains, orfèvrerie népalaise, objets rituels — avec une profondeur de collection particulière. La section islamique ferme le parcours avec des carreaux persans, des textiles ottomans et des métaux safavides. Turin est bien desservie par le rail (gare de Torino Porta Nuova) et une visite peut s'articuler avec le Musée Égyptien sur la Piazza Castello, la deuxième plus grande collection égyptienne du monde après le Caire. L'entrée au MAO est d'environ 10 € ; des billets combinés avec d'autres musées municipaux turinois sont disponibles.
Wereldmuseum, Pays-Bas
Le Wereldmuseum n'est pas un seul bâtiment mais un réseau de quatre musées néerlandais fusionnés en 2023 au sein du Nationaal Museum van Wereldculturen : le Tropenmuseum d'Amsterdam, le Wereldmuseum de Rotterdam (anciennement Museum voor Volkenkunde), le Rijksmuseum Volkenkunde de Leyde et l'Afrika Museum de Berg en Dal. Pour l'art asiatique, les sites de Leyde et d'Amsterdam sont les plus pertinents. Les collections de Leyde, constituées en partie par les réseaux commerciaux de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) à partir du XVIIe siècle, sont particulièrement riches en matériel indonésien — batiks, kris, marionnettes de théâtre d'ombres et photographies coloniales de Java et Sumatra. Le site d'Amsterdam couvre plus largement l'Asie du Sud et du Sud-Est. L'ensemble des sites est activement engagé dans des négociations de restitution avec l'Indonésie, le Sri Lanka et d'autres communautés d'origine, documentées publiquement via des bases de données de provenance en ligne. Les trains directs relient facilement les trois villes. Les tarifs d'entrée varient selon le site, mais se situent généralement entre 15 et 20 €.
Notes pratiques
La plupart de ces institutions disposent de salles d'étude ou de services de bibliothèque accessibles sur rendez-vous aux chercheurs. Plusieurs d'entre elles — British Museum, V&A, Chester Beatty et Guimet — proposent de riches bases de données en ligne qui méritent d'être consultées avant la visite. Les grandes institutions de Londres et de Paris sont à distance de marche l'une de l'autre ou facilement reliées par transports en commun ; en combinant une journée chacune à Dublin, Zurich et Berlin, on construit un programme hebdomadaire dense pour qui s'intéresse sérieusement à l'art asiatique en Europe.
Toute sélection est discutable ; celle-ci est un point d'entrée. La carte permet de repérer d'autres musées approfondissant l'art asiatique à l'échelle régionale.